Introducción
La zarzaparrilla, una enredadera leñosa del género Smilax, ha transitado de las antiguas farmacopeas indígenas a las modernas investigaciones farmacológicas. Sus raíces, ricas en saponinas esteroidales, flavonoides y ácidos orgánicos, son celebradas por sus propiedades depurativas, antiinflamatorias y hormonales 14. Aunque popularizada como el “antepasado de la Coca-Cola” en el siglo XIX, su verdadero valor reside en aplicaciones medicinales que van desde el tratamiento del acné hasta el alivio de la artritis 23. Este artículo sintetiza siglos de sabiduría tradicional con hallazgos científicos actuales, ofreciendo una visión integral de sus usos, evidencias y precauciones.
Orígenes Botánicos y Diversidad de Especies
La zarzaparrilla abarca más de 300 especies de Smilax, distribuidas en regiones tropicales y templadas de América, Asia y Europa. En México, especies como Smilax aristolochiifolia y S. moranensis son endémicas de estados como Veracruz, Oaxaca y Chiapas, donde sus raíces se cosechan para elaborar bebidas artesanales fermentadas con jengibre, anís y canela 14. Las variedades americanas (S. officinalis, S. ornata) poseen mayor concentración de compuestos bioactivos (ácido sarsápico, sarsapogenina) que sus parientes europeas (S. aspera), lo que explica su predominio en fitoterapia 47. Sus frutos rojos, aunque tóxicos por el alto contenido en saponinas, son consumidos por aves, mientras que las raíces se recolectan en otoño o primavera para infusiones, tinturas y suplementos 48.
Usos Tradicionales: De la Medicina Indígena a la Colonial
Prehispánicos como los aztecas empleaban la zarzaparrilla como diurético y tratamiento para enfermedades venéreas como la sífilis. Durante la colonización española, su fama como “depurador sanguíneo” se extendió a Europa, donde se incorporó a farmacopeas para tratar lepra y gota 25. Curiosamente, cronistas relatan que los caballos de Francisco Pizarro, tras consumir zarzaparrilla antes de la captura de Atahualpa, mostraron una resistencia inusual, sugiriendo propiedades estimulantes 2. En la medicina tradicional china, especies como Smilax glabra se usaban para detoxificar el hígado y modular el sistema inmunológico, aplicaciones que hoy son validadas por investigaciones sobre sus flavonoides 56.
Beneficios Medicinales Respaldados por la Ciencia
1. Depuración Sanguínea y Salud Renal
La zarzaparrilla estimula la diuresis y la sudoración gracias a minerales como potasio, magnesio y calcio, que facilitan la eliminación de toxinas y exceso de ácido úrico. Esto la hace eficaz contra gota, hipertensión y retención de líquidos. Un estudio en Journal of Ethnopharmacology confirmó que extractos de S. canariensis incrementan la producción de orina tanto como la furosemida (un diurético sintético) 57. Sin embargo, su uso en nefritis está contraindicado por riesgo de irritación renal 48.
2. Salud Dermatológica: Psoriasis y Acné
Compuestos como la zarzaponina se unen a endotoxinas bacterianas asociadas a psoriasis, reduciendo lesiones cutáneas. Además, sus propiedades antifúngicas y antibacterianas (contra Staphylococcus aureus y Candida albicans) ayudan a tratar eccemas, forúnculos y dermatitis 57. La aplicación tópica de infusiones frías o el consumo oral de raíz seca potencian estos efectos 8.
3. Antiinflamatorio Articular y Reumatológico
La astilbina, un flavonoide presente en S. aristolochiifolia, inhibe enzimas proinflamatorias como la COX-2, aliviando dolor en artritis reumatoide y artrosis 15. Su acción diurética también elimina cristales de ácido úrico en articulaciones, beneficiando a pacientes con gota 37.
4. Equilibrio Hormonal y Vitalidad Sexual
Estudios en animales muestran que saponinas como la sarsapogenina estimulan la producción de testosterona y progesterona. Esto explica su uso ancestral como afrodisíaco en América Central y su potencial para mitigar síntomas de menopausia e hiperplasia prostática 35.
5. Propiedades Antimicrobianas y Digestivas
Fenoles como la parillina combaten bacterias grampositivas y hongos, apoyando el tratamiento de infecciones urinarias. Como digestivo, alivia cólicos y diarreas (S. pseudochina actúa como astringente), aunque dosis altas provocan irritación gástrica 257.
Tabla: Síntesis de Beneficios Clave de la Zarzaparrilla
| Aplicación | Compuestos Activos | Evidencia |
| Depuración sanguínea | Saponinas, potasio | Diuresis comparable a diuréticos sintéticos 5 |
| Psoriasis | Zarzaponina | Unión a endotoxinas y reducción de lesiones 5 |
| Artritis | Astilbina, flavonoides | Inhibición de COX-2; estudios in vitro y en animales 15 |
| Estimulante hormonal | Sarsapogenina | Aumento de testosterona/progesterona en ratas 35 |
| Antimicrobiano | Parillina, ácidos fenólicos | Actividad contra S. aureus y C. albicans 5 |
Evidencia Científica: Promesas y Limitaciones
Investigaciones recientes revelan mecanismos moleculares detrás de sus usos tradicionales:
- Inmunomodulación: Extractos de Smilax china aumentan la actividad de linfocitos NK, útiles en enfermedades autoinmunes 6.
- Hepatoprotección: Flavonoides reducen estrés oxidativo en hígado de ratas expuestas a toxinas 5.
- Antidiabético: S. moranensis inhibe α-amilasa y α-glucosidasa, enzimas clave en la absorción de glucosa 1.
No obstante, la mayoría de estudios son preclínicos (células o animales). Faltan ensayos en humanos que establezcan dosis terapéuticas estandarizadas 5.
Formas de Preparación y Dosis Seguras
- Infusión clásica: Hervir 1 cucharada de raíz seca (≈2 g) en 1 litro de agua por 10-15 minutos. Consumir hasta 3 tazas diarias, 30 minutos antes de comidas 38.
- Jarabe depurativo: Mezclar 7 tazas de miel, 4.5 tazas de agua caliente y 1.5 tazas de extracto de raíz. Tomar 2 cucharadas diluidas en agua con gas 3.
- Uso tópico: Aplicar infusión fría con gasa sobre áreas con acné o eccemas 7.
- Suplementos: Cápsulas de 300 mg, máximo 2 al día 35.
Precaución: Evitar tratamientos prolongados (>4 semanas) por riesgo de gastritis o nefritis 8.
Contraindicaciones y Riesgos
- Pacientes renales o cardíacos: Las saponinas pueden irritar riñones dañados y alterar la presión arterial. Contraindicada en nefritis aguda o con fármacos como digoxina 58.
- Interacciones medicamentosas: Reduce la absorción de litio y diuréticos sintéticos 5.
- Embarazo y niños: No se recomienda por falta de estudios de seguridad 35.
- Síntomas por sobredosis: Náuseas, diarrea y deshidratación. En casos raros, hepatotoxicidad 37.
Conclusión
La zarzaparrilla encarna la dualidad entre tradición herbolaria y ciencia moderna. Sus raíces, consagradas por siglos como depurativo y antiinflamatorio, revelan hoy compuestos con potencial farmacéutico (astilbina, sarsapogenina). Sin embargo, su uso requiere prudencia: la variabilidad en preparaciones artesanales y la escasez de estudios clínicos exigen supervisión profesional, especialmente en condiciones crónicas. Como legado biocultural de México y América, su futuro podría vincular la sabiduría de comunidades locales con la innovación en fitomedicina.
Preguntas Frecuentes
1. ¿La zarzaparrilla ayuda a perder peso?
Solo indirectamente: combate la retención de líquidos mediante efecto diurético, pero no quema grasa. Su abuso causa deshidratación y pérdida de electrolitos 35.
2. ¿Es segura para diabéticos?
S. moranensis mostró efectos hipoglucémicos en ratas, pero faltan datos en humanos. Consulte a su médico, pues podría interactuar con medicamentos 15.
3. ¿Cómo diferenciar especies medicinales?
Prefiera S. officinalis o S. ornata (América) sobre S. aspera (Europa). En herbolarios, exija certificados de origen y análisis de saponinas 47.
4. ¿Puede sustituir antibióticos para infecciones urinarias?
No. Aunque tiene actividad antibacteriana, es coadyuvante, no tratamiento primario 5.
5. ¿Dónde comprarla con garantías?
En herbolarios regulados, evitando raíces a granel sin etiquetado. Formatos seguros incluyen cápsulas estandarizadas o tinturas con sello sanitario 38.
